25 aniversario del Giro de Italia 1999: el comienzo del fin de Marco Pantani

El Giro de Italia de 1999 fue una carrera que quedó grabada en la memoria colectiva de los aficionados al ciclismo por una serie de eventos extraordinarios que trascendieron los límites de la competición en sí misma. Se cumplen 25 años de aquella edición en la que, si bien el ganador oficial fue Ivan Gotti, la descalificación de uno de los ciclistas más emblemáticos del momento, Marco Pantani, eclipsó en gran medida el resultado final y marcó un capítulo controvertido en la historia de esta competición icónica.

Para comprender plenamente la importancia y la complejidad de lo que sucedió en el Giro de Italia de 1999, es crucial contextualizar el estado del ciclismo en ese momento. La década de 1990 fue muy importante, con un ciclismo cada vez más globalizado, seguido en televisión por audiencias millonarias y con grandes figuras como Miguel Induráin, Laurent Jalabert, Jan Ullrich y, por supuesto, Marco Pantani. Este último, conocido cariñosamente como «Il Pirata» por su aspecto y su estilo agresivo en la montaña, había alcanzado la cima del éxito en 1998 al ganar tanto el Giro de Italia como el Tour de Francia en la misma temporada, una hazaña que solo habían logrado los más grandes del ciclismo. Pero también viene después de un año 1998 marcado por el caso Festina. El dopaje ocupaba titulares en toda la prensa, el Tour 1998 estuvo a punto de no llegar a París y la sombra de la sospecha recaía sobre todo el pelotón.

El Giro de Italia de 1999 comenzó con gran expectación, con Pantani como el claro favorito para defender su título. Sin embargo, lo que siguió fue una serie de eventos que conmocionaron al mundo del ciclismo y dejaron una marca indeleble en la carrera del carismático corredor italiano.

La etapa más recordada y, al mismo tiempo, la que marcó el destino de Pantani en el Giro de 1999, fue la penúltima etapa entre Madonna di Campiglio y Aprica. Pantani llevaba ya cuatro victorias de etapa, dos de ellas, consecutivas, los dos últimos días, y llegaba vistiendo la maglia rosa que parecía imposible que se le escapara tal era su poderío en la montaña. Pero en aquellos años en los que la EPO no se detectaba todavía en los controles antidopaje, había controles sanguíneos preventivos y la mañana del 5 de junio, antes de la etapa, encontraron niveles anormalmente altos de hematocrito en su sangre, lo que indicaba una posible manipulación externa para aumentar su rendimiento. Por ello, de acuerdo a la normativa de la UCI en vigor en aquel momento, no se permitió que tomara la salida.

La noticia de la expulsión de Pantani del Giro de Italia sacudió al mundo del ciclismo y provocó un debate acalorado sobre la ética en el deporte y el uso de sustancias dopantes. Para muchos aficionados, la descalificación de Pantani eclipsó la victoria de Ivan Gotti y dejó un vacío en el corazón de la competición. Había quien defendía que fueron a por Marco Pantani, y el propio ciclista se sintió víctima de una conspiración. Se ha llegado a hablar de que la mafía sobornó al equipo médico encargado de los controles para expulsar a Marco Pantani y así embolsarse una buena suma de dinero en apuestas.

Sea como fuera, el Giro de Italia de 1999 se convirtió en un símbolo de una época turbulenta en el ciclismo, donde el éxito estaba entrelazado con la sospecha y la controversia. A pesar de la descalificación de Pantani, su legado como uno de los ciclistas más carismáticos y talentosos de todos los tiempos sigue siendo innegable. Su trágica muerte en 2004, a la edad de 34 años, dejó un vacío en el mundo del ciclismo que nunca ha sido completamente llenado. Para muchos, el Giro de 1999 marcó el comienzo de sus problemas mentales y de drogodependencias.

Si deseas profundizar en la fascinante pero a menudo problemática carrera de Marco Pantani, te recomendaríamos dos libros que ofrecen una visión única de la vida y el legado del «Il Pirata»:

1. «Un hombre en fuga« de Manuela Ronchi y Gianfranco Josti. Manuela Ronchi fue durante cinco años mánager, amiga y confidente de Marco Pantani. Gianfranco Josti es periodista deportivo y escribe sobre ciclismo en Il Corriere della Sera.  Un libro intimista y sobrecogedor sobre el auge y la caída de un mito.
2. «The Death of Marco Pantani: A Biography« de Matt Rendell: En esta biografía, Matt Rendell profundiza en los eventos que rodearon la muerte prematura de Marco Pantani y examina las circunstancias que rodearon su vida y su carrera. Desde sus victorias en el Giro de Italia y el Tour de Francia hasta su caída en desgracia y su lucha contra la adicción, este libro ofrece una perspectiva íntima de una de las figuras más controvertidas del ciclismo moderno.

Estos dos libros proporcionan una visión completa y perspicaz de la vida y el legado de Marco Pantani, y son lecturas imprescindibles para cualquier aficionado al ciclismo que desee comprender la complejidad de este personaje legendario. A pesar de los momentos oscuros y las controversias que rodearon su carrera, el recuerdo de Pantani sigue vivo en el corazón de todos aquellos que aman este deporte apasionante.